Chương 89: Phục bút của định mệnh
Ánh nắng ban mai ở Giang Lâm phủ được đánh thức bởi tiếng hò của những chiếc thuyền tào trên kênh đào.
Trần Hạo đứng trước cửa sổ tầng hai của quán trọ, nhìn ngắm cảnh tượng bến tàu dưới lầu. Con đường lát đá xanh bị sương đêm qua thấm đẫm, bóng loáng. Những phu khuân vác quẩy đòn gánh vội vã đi qua trong nắng sớm, tiếng đòn gánh đè trên vai phát ra tiếng "két két" nhẹ nhàng. Thủy thủ trên thuyền tào đang bận rộn dỡ hàng. Những bao tải lương thực, vải vóc được chuyển từ trên thuyền xuống, công nhân bốc xếp trên bến tàu ở trần, tấm lưng màu đồng cổ rịn mồ hôi dưới ánh mặt trời. Tiếng hò vang lên liên tiếp, hòa cùng mùi tanh của nước sông, mùi thơm của bánh bao từ tiệm ven đường, dệt nên một bầu không khí phố thị đầy sống động.
Đây là lần đầu tiên cậu đến Giang Lâm phủ. Khi xe ngựa của Khánh Hỷ Ban vào phủ, cậu đã vén rèm xe nhìn suốt dọc đường. Các cửa hàng mặt phố treo những tấm biển hiệu đủ màu sắc. Gấm Vân Cẩm của tiệm lụa bay phấp phới trong gió, chuông đồng của tiệm cầm đồ kêu "đinh linh."
Còn có những đứa trẻ mặc đồ ngắn đuổi theo gánh hàng bán tò he, tiếng cười giòn tan như hạt sen vừa bóc vỏ. Nhưng sự náo nhiệt này lại giống như ngăn cách bởi một lớp thủy tinh mỏng. Cậu nhìn thấy được nhưng không chạm vào được, trong lòng vẫn là một mảnh lạnh lẽo không thể tan biến.
"Trần lão bản, đến lúc đi hý viện rồi."
Ngoài cửa truyền đến tiếng của hỏa kế, mang theo vài phần cung kính.
Trần Hạo đáp một tiếng, xoay người lấy chiếc áo dài vải xanh từ trong tay nải ra. Bộ quần áo này là do Lão Thẩm Đầu đặc biệt bảo dì Trương ở nhà bếp giặt hồ. Phần lông tơ ở cổ áo đã được khâu vá lại, đường kim mũi chỉ rất tỉ mỉ, nếu không nhìn kỹ thì gần như không phát hiện ra. Cậu mặc quần áo vào, cài đến chiếc cúc trên cùng, đi tới trước gương. Người trong gương, sắc mặt vẫn trắng bệch, đuôi mắt hơi rủ xuống, chỉ là sự trầm mặc nơi đáy mắt so với lúc ở kinh thành còn nặng nề hơn vài phần.
Hý viện nằm ở phố Nam, nơi náo nhiệt nhất Giang Lâm phủ, tên là "Tụ Hiền Lâu."
Khi gánh hát đến nơi, trước cửa hý viện đã vây kín người, tay cầm vé kịch, kiễng chân nhìn vào bên trong. Thấy Lão Thẩm Đầu dẫn mọi người đi tới, trong đám đông phát ra một trận xôn xao, có người hét lên "Trần lão bản tới rồi", còn có những cô gái đỏ mặt, nhét những chiếc khăn tay thêu hoa vào tay cậu.
Trần Hạo chỉ hơi gật đầu, đi theo Lão Thẩm Đầu vào hậu đài. Hậu đài đơn sơ hơn ở kinh thành, trên giá gỗ treo hý phục, trên vải còn dính chút bụi bặm, bàn trang điểm là chiếc bàn gỗ hồng sắc bị sứt góc, bên trên bày những bát sứ thô đựng dầu thái.
Nhưng cậu không để ý đến những thứ này, chỉ ngồi trước gương, để Sư phụ Lý chải đầu, trang điểm cho mình. Sư phụ Lý rất khéo. Khi vẽ lông mày, ngòi bút nhẹ nhàng lướt qua xương chân mày:
"Dáng lông mày của Trần lão bản sinh ra đã đẹp, không cần vẽ nhiều, chỉ cần tô điểm một chút là đã rất tuấn tú rồi."
Trần Hạo không nói gì, chỉ nhìn mình trong gương, từng chút một bị dầu thái che phủ. Phấn hồng bôi lên gò má, đường kẻ mắt đen vẽ ra đôi mắt phượng, phấn trắng che đi sắc mặt trắng bệch. Rất nhanh thôi, "Hiểu Vân" sẽ thay thế "Trần Hạo", đứng trên sân khấu ba thước kia, diễn nỗi bi hoan của người khác, giải tỏa nỗi khổ của chính mình.
Vở "Bá Vương Biệt Cơ" buổi tối là tiết mục chính của chuyến nam hạ lần này. Khi tiếng chiêng trống vang lên, Trần Hạo mặc bộ giáp vảy cá, tay cầm bảo kiếm, bước ra từ cánh gà. Dưới đài lập tức yên tĩnh, chỉ còn tiếng hồ cầm như dòng nước chảy quanh sân khấu.
Khi cậu hát đến đoạn "Từ khi thiếp theo Đại vương, đông chinh tây chiến", dưới đài có người khẽ sụt sùi. Cậu thấy ở hàng ghế đầu có một ông lão mặc áo mã quái bằng gấm, tay cầm khăn tay lau khóe mắt. Còn có một giang hồ khách mặc đồ ngắn, tay cầm bình rượu nhưng quên cả uống, chỉ nhìn chằm chằm lên sân khấu, ánh mắt đầy vẻ xúc động.
Đến đoạn múa kiếm trong trướng, thủy tụ của cậu vung ra như hai con bướm trắng bay lượn dưới ánh đèn. Ánh kiếm phản chiếu gương mặt cậu. Đôi mắt dưới lớp dầu thái giấu đi sự quyết tuyệt mà chính cậu cũng không nhận ra. Cậu nhớ lại ngày chị gái rơi xuống sông, cũng là đêm tối như thế này, cũng lạnh lẽo như thế này, bàn tay chị vươn ra giữa không trung như muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng lại chẳng nắm được gì.
"Quân Hán đã chiếm đất, bốn bề vang tiếng hát Sở. Đại vương ý khí tận, tiện thiếp sống làm chi."
Khi hát đến câu cuối cùng, giọng cậu hơi run rẩy, không phải là diễn, mà là cái đau trong lòng. Tiếng hoan hô dưới đài như thủy triều ập tới, nhưng cậu lại cảm thấy âm thanh này cách mình rất xa, xa như ở một thế giới khác.
Khoảnh khắc tự vẫn, cậu nhắm mắt lại, nghe thấy tiếng "keng" của bao kiếm rơi xuống đất, cùng tiếng hít hà của khán giả dưới đài. Khi mở mắt ra lần nữa, vở kịch đã tan. Lão Thẩm Đầu đứng sau cánh gà, ánh mắt đầy vẻ lo lắng:
"A Hạo, không sao chứ?"
"Không sao ạ."
Cậu cởi hý phục ra, chiếc áo lót bên trong đã bị mồ hôi thấm đẫm, dính vào lưng, lạnh đến khó chịu.
Chạng vạng ngày hôm sau, xe ngựa do phủ Triệu gia phái đến dừng trước cửa hý viện. Xe ngựa làm bằng gỗ mun, trên thùng xe chạm khắc hoa sen quấn quýt. Phu xe mặc áo ngắn màu xanh, bên hông giắt thắt bài:
"Hội trưởng Triệu mời mọi người của Khánh Hỷ Ban đến phủ dự tiệc."
Lão Thẩm Đầu đáp lời, quay đầu nhìn Trần Hạo một cái:
"A Hạo, lát nữa trên bàn tiệc, con ít nói chuyện, ăn nhiều thức ăn, đừng gây chuyện."
Trần Hạo gật đầu, đi theo mọi người lên xe ngựa. Xe ngựa đi nửa canh giờ, dừng lại trước một phủ đệ nằm cạnh sông. Cổng lớn của phủ Triệu gia rất bề thế, hai con sư tử đá chầu trước cửa. Trên cửa sơn đỏ treo vòng đồng, bên trên khắc hai chữ "Triệu Phủ".
Trong sảnh tiệc, đèn hoa rực rỡ. Mười mấy chiếc đèn lưu ly treo trên xà nhà, soi sáng cả căn phòng. Trên bàn dài bày đầy sơn hào hải vị:
cá vược hấp, giò heo kho tàu, canh yến sào, còn có cua say đặc sản của Giang Lâm phủ, hương thơm nức mũi. Ban chủ và vài nhạc sư đã ngồi bên bàn. Thấy Triệu Kim Khuê đi vào liền vội vàng đứng dậy, gương mặt đầy vẻ tươi cười:
"Hội trưởng Triệu."
Triệu Kim Khuê bước tới, mặc một chiếc áo mã quái bằng gấm màu nâu thẫm, thắt lưng ngọc. Ngón tay đeo một chiếc nhẫn phỉ thúy lấp lánh dưới ánh đèn. Ông ta cười ha hả, vỗ vai ban chủ:
"Ngồi, tất cả ngồi đi, đừng khách sáo."
Trần Hạo được sắp xếp ngồi ở vị trí cạnh Triệu Kim Khuê. Cậu ngồi xuống, nhìn thức ăn trên bàn nhưng không có cảm giác thèm ăn.
Sư phụ Vương ngồi bên cạnh khẽ chạm vào khuỷu tay cậu, nói nhỏ:
"Trần lão bản, lát nữa Hội trưởng Triệu kính rượu cậu, cậu uống ít thôi, đừng để hỏng giọng."
Trần Hạo gật đầu, ánh mắt rơi trên người Triệu Kim Khuê. Triệu Kim Khuê đang nói chuyện với ban chủ, giọng nói hào sảng mang đậm giọng địa phương Giang Lâm:
"Lần này Khánh Hỷ Ban tới, quả thực làm cho những người mê kịch ở Giang Lâm phủ chúng tôi thèm thuồng. Vé của ba ngày này đã bán sạch từ lâu rồi."
Ban chủ cười hưởng ứng:
"Đều là nhờ phúc của Hội trưởng Triệu, nếu không có sự quan tâm của ngài, chúng tôi đâu thể thuận lợi như vậy."
Rượu quá ba tuần, Triệu Kim Khuê bưng ly rượu đi tới trước mặt Trần Hạo:
"Trần lão bản, vở 'Bá Vương Biệt Cơ' tối qua thực sự là tuyệt đỉnh! Đặc biệt là đoạn tự vẫn cuối cùng, bà nhà tôi xem mà khóc hết nước mắt, nói chưa bao giờ thấy vở kịch nào hay như vậy."
Trần Hạo đứng dậy, bưng chén trà trước mặt lên. Buổi sáng cậu đã nói với nhà bếp, lấy lý do bảo vệ giọng hát để không uống rượu. "Hội trưởng Triệu quá khen, tôi chỉ làm tròn bổn phận thôi."
Triệu Kim Khuê ngẩn người một chút, sau đó cười:
"Cũng đúng, giọng hát của đào hát là vàng ngọc, không uống thì không uống, lấy trà thay rượu cũng vậy."
Ông ta ngửa đầu uống cạn ly rượu, quẹt miệng:
"Hồi trẻ tôi cũng thích nghe kịch. Lúc đó Giang Lâm phủ có một danh ca tên là 'Sái Mẫu Đơn', hát vở 'Quý Phi Túy Tửu' hay lắm, tiếc là sau này đi kinh thành rồi không bao giờ quay lại nữa."
Ông ta ngồi lại chỗ, bắt đầu tán gẫu về sự phồn hoa của Giang Lâm phủ. "Giang Lâm phủ chúng tôi tuy không bằng kinh thành, nhưng cũng là đầu mối giao thông nam bắc. Thuyền trên kênh đào mỗi ngày qua lại hàng chục chiếc, vận chuyển lương thực, vải vóc, trà diệp, thứ gì cũng có."
Ông ta cầm đũa gắp một miếng cua say:
"Nơi này rồng rắn hỗn loạn, muốn làm ăn lớn không dễ dàng gì. Như Thương hội Tào vận của tôi, dưới trướng quản lý hàng chục con thuyền, hàng trăm con người, đường nào cũng phải lo lót tới nơi tới chốn."
Ông ta hạ thấp giọng, mang theo vài phần khoe khoang:
"Hai năm trước, việc chuyển vận lương tào xảy ra chút chuyện, quan phủ muốn tra, anh em bên dưới cũng hoảng loạn. Lúc đó tôi nghĩ, nếu mà tra ra thì cả ngành tào vận sẽ loạn hết. Sau này, tôi nhờ người tìm đến Sư gia họ Lưu của nha môn Lưỡng Giang Tổng đốc, lại bắt nhịp được với một vị quý nhân họ Tôn ở kinh thành mới dẹp yên được chuyện này."
Chữ "Tôn" vừa lọt vào tai, chiếc thìa trong tay Trần Hạo khựng lại. Bát canh yến sào sóng sánh, b*n r* vài giọt trên khăn trải bàn, loang ra một vệt ẩm nhỏ. Cậu cảm thấy sự ồn ào bên tai đột nhiên biến mất, chỉ còn giọng nói của Triệu Kim Khuê như cây kim đâm vào tim cậu.
Tôn Hạo.
Cái tên này cậu khắc tận xương tủy, ghi tận tâm can. Ngày chị gái rơi xuống sông, tiếng cười của Tôn Hạo cậu vẫn còn nhớ đến tận bây giờ. Sau khi mẹ mất tích, cậu đi nghe ngóng tin tức, có người nói thấy mẹ bị hai người mặc áo xám mang đi, mà hai người đó chính là tay sai của Tôn Hạo.
Đầu ngón tay cầm thìa của cậu hơi siết chặt, các đốt ngón tay lộ ra vẻ trắng bệch. Cạnh thìa cứa vào đầu ngón tay đau nhói nhưng cậu không hề hay biết. Cậu rủ mắt xuống, hàng mi dày che khuất một mảnh bóng tối dưới mắt, che đi sự hận thù đang cuộn trào nơi đáy mắt:
không được hoảng loạn, không được để bất kỳ ai nhận ra.
Lão Thẩm Đầu ngồi đối diện vẫn luôn để ý đến Trần Hạo. Thấy đầu ngón tay cậu trắng bệch, tim Lão Thẩm Đầu "thắt lại" một cái, vội vàng bưng ly rượu lên, cười nói với Triệu Kim Khuê:
"Hội trưởng Triệu, ngài đúng là thần thông quảng đại, có thể bắt nhịp được với quý nhân ở kinh thành, những người chạy vầy giang hồ như chúng tôi thực sự khâm phục."
Triệu Kim Khuê được khen thì đắc ý, lại uống thêm một ly rượu:
"Thực ra cũng không có gì, vị quý nhân họ Tôn đó năm xưa cũng từng ở Giang Lâm phủ, có chút giao tình với tôi. Chỉ là mấy năm gần đây nghe nói hắn phất lên rất khá ở kinh thành nên ít khi quay lại."
Trần Hạo ngẩng đầu lên, gương mặt không có biểu cảm gì, giống như thuận miệng hỏi một câu:
"Hội trưởng Triệu, vị quý nhân họ Tôn đó làm nghề gì vậy?"
Triệu Kim Khuê ngẩn người một chút, sau đó cười đáp:
"Cụ thể làm gì tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết là tay mắt thông trời, không ít quan viên ở kinh thành đều phải nể mặt hắn."
Ông ta dường như nhận ra mình nói hơi nhiều, vội vàng cười xòa:
"Không nói chuyện này nữa, Trần lão bản nếm thử món cua say này đi, là vừa mới bắt dưới sông lên, tươi lắm."
Trần Hạo gắp một miếng cua say bỏ vào miệng nhưng không cảm nhận được bất kỳ hương vị nào. Trong đầu cậu toàn là lời của Triệu Kim Khuê:
"Quý nhân họ Tôn ở kinh thành", "tay mắt thông trời", "có liên quan đến tào vận."
Những manh mối này như những hạt châu được xâu chuỗi lại trong lòng cậu. Nhà Tôn Hạo năm xưa chính là dựa vào tào vận mà phất lên, sau này mới đi kinh thành mở sòng bạc, cấu kết với quan phủ. Vị "quý nhân họ Tôn" kia liệu có phải là Tôn Hạo?
Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Triệu Kim Khuê kéo Lão Thẩm Đầu lại, nói nhỏ:
"Lão Thẩm, đồ đệ này của ông đúng là một mầm non tốt. Sau này nếu có cơ hội, hãy đưa cậu ấy đến Giang Lâm phủ nhiều hơn, tôi đảm bảo vé sẽ bán chạy hơn cả kinh thành."
Lão Thẩm Đầu cười đáp lễ nhưng trong lòng như bị đá đè. Ông nhìn Trần Hạo, cậu đang ngồi đó nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng không biết đang nghĩ gì.
Từ biệt Triệu Kim Khuê, mọi người lên xe ngựa. Trong xe, ban chủ và các nhạc sư vẫn đang hào hứng bàn tán về chuyện trên bàn tiệc, nói Hội trưởng Triệu hào phóng, tiền thưởng hậu hĩnh, còn nói sau này phải đến Giang Lâm phủ biểu diễn nhiều hơn.
Trần Hạo ngồi tựa bên cửa sổ, không nói lời nào. Bên ngoài cửa sổ là chợ đêm của Giang Lâm phủ, đèn lồng treo ven đường soi sáng phố xá đỏ rực. Có tiểu thương bán đèn hoa đăng cầm đủ loại đèn thỏ, đèn hoa sen đung đưa trong gió. Còn có tiên sinh kể chuyện đứng trước cửa quán trà vỗ kinh đường mộc thu hút người qua đường.
Nhưng cậu chẳng nhìn vào mắt thứ gì. Trong đầu cậu lặp đi lặp lại lời của Triệu Kim Khuê, lặp đi lặp lại về vị "quý nhân họ Tôn" kia. Nếu thực sự là Tôn Hạo, vậy thì cậu đã tiến gần kẻ thù thêm một bước. Những năm nay cậu tích tiền, luyện quyền, quan sát quyền quý chính là để có một ngày có thể tự tay g**t ch*t Tôn Hạo, báo thù cho chị và mẹ. Hiện giờ, cơ hội dường như đang ở ngay trước mắt.
Xe ngựa dừng trước cửa quán trọ, mọi người xuống xe. Lão Thẩm Đầu kéo Trần Hạo lại:
"A Hạo, vừa nãy trên bàn tiệc con không sao chứ?"
Trần Hạo lắc đầu:
"Con không sao, sư phụ."
"Đừng lừa ta nữa," Lão Thẩm Đầu thở dài, "ta thấy lúc con nghe thấy chữ 'Tôn', tay con đều run lên. A Hạo, có phải có chuyện gì con giấu ta không?"
Trần Hạo im lặng một hồi rồi nói:
"Sư phụ, con muốn ra ngoài đi dạo một chút."
Lão Thẩm Đầu nhìn cậu, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn gật đầu:
"Về sớm một chút, đừng đi xa quá."
Trần Hạo bước ra khỏi quán trọ, đi dọc theo con phố về phía Tụ Hiền Lâu. Cạnh Tụ Hiền Lâu chính là bến tàu kênh đào. Đã là đêm muộn, trên bến tàu không có mấy người, chỉ có vài thủy thủ canh thuyền ngồi đầu thuyền hút thuốc tán gẫu.
Gió sông rất lớn, thổi vạt áo cậu bay phần phật. Cậu đi tới bên trụ đá bến tàu, dừng bước nhìn dòng nước sông trước mặt. Nước sông đen kịt, tỏa ra ánh lân quang yếu ớt như một tấm vải đen khổng lồ trải giữa đất trời. Phía xa có ánh đèn của thuyền buồm như những ngôi sao dập dềnh trên mặt sông, lúc ẩn lúc hiện.
Hơi nước trộn lẫn với mùi cá tanh và mùi cỏ dại thối rữa ập vào mặt khiến mũi cậu cay xè. Cậu nhớ đến chị gái, nhớ đến đêm mưa bão đó, dáng vẻ chị bị đẩy xuống sông. Liệu chị có giống như dòng nước sông này, lặng lẽ trôi đi, trôi đến một nơi nào đó không bao giờ quay lại?
Cậu ngồi xổm xuống, dùng tay chạm vào nước sông. Nước rất lạnh, lạnh như băng, ngay lập tức làm tê buốt đầu ngón tay cậu. Cậu nhớ lại lời của Triệu Kim Khuê, nhớ đến vị "quý nhân họ Tôn" kia, hận thù trong lòng như ngọn lửa thiêu đốt khiến cổ họng cậu thắt lại.
Nếu vị "quý nhân họ Tôn" đó thực sự là Tôn Hạo, vậy cậu phải làm sao? Tôn Hạo hiện giờ tay mắt thông trời, bên cạnh chắc chắn có rất nhiều tay sai, với thực lực hiện tại của cậu căn bản không thể tiếp cận. Nhưng cậu không thể bỏ cuộc, bao nhiêu năm qua cậu sống chính là để báo thù.
Cậu đứng dậy, nhìn về phía dòng sông, ánh mắt đầy vẻ kiên định. Bất kể vị "quý nhân họ Tôn" đó có phải là Tôn Hạo hay không, cậu đều phải điều tra cho rõ. Cậu phải tích thêm nhiều tiền, quen biết thêm nhiều người, đợi đến một ngày cậu có đủ thực lực, nhất định phải tự tay g**t ch*t Tôn Hạo, báo thù cho chị và mẹ.
Gió sông càng lạnh hơn, thổi rối tóc cậu. Cậu không để ý, chỉ đứng đó như một pho tượng đông cứng. Trong màn đêm, bóng dáng cậu hiện lên vô cùng cô độc nhưng cũng mang theo một sự quyết tuyệt không thể lay chuyển.
Sợi dây của định mệnh đã âm thầm mở ra. Cậu biết con đường mình sắp đi sẽ khó khăn và hiểm trở hơn trước. Nhưng cậu không còn đường lui, từ ngày chị gái rơi xuống sông, từ ngày mẹ mất tích, cậu chỉ có thể tiến về phía trước, từng bước một đi về phía tương lai đầy rẫy những điều chưa biết và nguy hiểm.
Phía xa, một con thuyền buồm phát ra tiếng còi dài xé toạc sự tĩnh lặng của đêm khuya. Trần Hạo xoay người đi về phía quán trọ. Bước chân rất chậm nhưng rất vững, mỗi bước đi đều như giẫm trên con đường phục thù, kiên định và nặng nề.