Chương 40: Khoảnh Khắc Vinh Quang

Tháng Mười ở Seoul là một bức tranh sơn dầu được vẽ bằng hai màu vàng và đỏ. Dòng nước sông Hàn đã trút bỏ sự xiết chảy của mùa hè, trở nên tĩnh lặng và sâu thẳm, những gợn sóng lấp lánh phản chiếu tán cây hai bên bờ đã thay áo lộng lẫy - lá cây phượng vĩ cháy màu caramel, cây phong lá đỏ rực rỡ, ngay cả những cây tùng bách xanh sẫm thường ngày cũng nhuộm vài vệt vàng nhạt ở đầu cành. Trong gió thoảng hương hoa quế và vị ngọt ấm của hạt dẻ rang, trước cửa hàng tiện lợi ở góc phố, nồi bánh cá hấp bốc khói trắng nghi ngút, hòa quyện sự lười biếng và nặng nề của mùa thu vào không khí.

Trên bức tường đá cổ kính của học viện, những cây thường xuân lặng lẽ thay áo thu, giữa những dây leo xanh thẫm điểm xuyết những chiếc lá đỏ sẫm như rượu vang, lấp lánh ánh sáng dịu dàng dưới nắng chiều tà. Trong kẽ đá còn vương lại những chiếc lá ngân hạnh của mùa thu năm ngoái, đã khô héo thành màu vàng trong suốt, như những mảnh vỡ bị thời gian ngưng đọng. Không xa đó, đỉnh tháp nhọn của nhà nguyện học viện vươn thẳng lên trời xanh, những ô cửa sổ chạm khắc kiểu Gothic đổ bóng phức tạp dưới ánh nắng, như muốn truyền tải tất cả vinh quang và kỳ vọng của nhân gian lên thiên đường qua những tấm kính loang lổ đó.

Trong mùa thu bội thu này, lễ trao giải thường niên của học viện đã đến đúng hẹn.

Bên trong nhà nguyện, những tấm kính màu lọc ánh nắng thu thành từng chùm sáng thiêng liêng, những vệt sáng đỏ, xanh, vàng, lục như những viên ngọc vỡ vụn rải trên áo choàng của những người tham dự - áo choàng giáo sư màu đỏ sẫm, lễ phục sinh viên màu xanh hải quân, được ánh sáng và bóng tối nhuộm thêm phần sống động. Trong không khí hòa quyện mùi gỗ sồi cổ kính, mùi mực của những cuốn sách cũ kỹ, và cả hơi lạnh của đá lát bóng loáng, ba mùi hương đan xen vào nhau, tạo nên một cảm giác nặng nề như xuyên qua thời gian. Dưới mái vòm, những tiếng thì thầm nhỏ và tiếng lật giấy khẽ vang vọng, như thể những linh hồn học thuật đã từng cầu học ở đây qua nhiều thế kỷ, đều đặc biệt dừng chân, để chứng kiến khoảnh khắc vinh quang này của thế hệ sau.

Lan Khê ngồi ở hàng thứ ba cạnh lối đi, mặc một chiếc lễ phục lụa tơ tằm màu xanh biển sâu. Chiếc lễ phục được cắt may tối giản, không có trang trí thừa thãi, nhưng nhờ ánh sáng lấp lánh tự nhiên của lụa tơ tằm, nó tạo ra những gợn sóng tinh tế trong ánh sáng và bóng tối, trông trang trọng mà không kém phần thanh thoát. Mái tóc đen của cô bé được búi gọn gàng phía sau gáy thành một búi thấp đơn giản, cố định bằng một chiếc trâm cài ngọc trai, vài lọn tóc con tinh nghịch rủ xuống bên cổ, khẽ lay động theo nhịp thở, để lộ vầng trán sáng sủa và chiếc cổ thon dài. Đầu ngón tay cô bé nắm chặt tờ chương trình buổi lễ được in chữ vàng, mép giấy bị cô bé vô thức v**t v* đến hơi sờn, nhưng ánh mắt cô bé lại vượt qua đám đông, dừng lại trên bức tượng nữ thần trí tuệ được vẽ trên cửa sổ kính màu ở phía xa - nữ thần tay cầm sách, mắt khẽ cụp xuống, như đang dùng ánh mắt dịu dàng dõi theo cô bé, ban cho một sự chỉ dẫn thầm lặng nào đó.

"Tớ cứ nghĩ cậu sẽ chọn màu nổi bật hơn, như vàng champagne hay đỏ tươi."

Isabella ngồi cạnh khẽ nói, cô gái Pháp hôm nay hiếm hoi không mặc quần jean và giày vải thường ngày, mà thay bằng một chiếc váy dài màu hồng anh đào, viền váy thêu những hạt ngọc trai nhỏ li ti, tôn lên làn da vốn đã trắng trẻo của cô bé càng thêm rạng rỡ, khác hẳn với vẻ phóng khoáng thường ngày.

Lan Khê quay đầu lại, khóe môi nở một nụ cười nhạt:

"Màu xanh biển sâu là đẹp nhất rồi."

Cô bé đưa tay nhẹ nhàng v**t v* vạt váy, cảm giác mát lạnh của lụa tơ tằm chạm vào đầu ngón tay, "Giống như bầu trời đêm, có thể bao dung mọi cảm xúc, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh sâu không lường được."

Không ai biết, chiếc lễ phục này là cô bé mua bằng tiền học bổng tiết kiệm được trong học kỳ đầu tiên. Tháng trước ở khu thời trang nữ của Lotte Department Store, cô bé đã đứng trước chiếc lễ phục này suốt mười phút - giá niêm yết tương đương với nửa tháng sinh hoạt phí của cô bé, trong gương phòng thử đồ, cô bé mặc chiếc váy lụa xanh biển sâu, xa lạ đến mức khiến cô bé có chút ngẩn ngơ. Nhân viên bán hàng nhẹ nhàng nói 'chiếc này rất hợp với khí chất của cô, là mẫu giới hạn của năm nay', nhưng cô bé vẫn nắm chặt vạt váy do dự, cho đến khi trong đầu vang lên lời của mẹ nuôi 'con gái phải đối xử tốt với bản thân một chút', và câu nói của Kim giáo sư 'đầu tư vào hình ảnh của mình, cũng là sự tôn trọng đối với hoàn cảnh', cô bé mới cắn răng trả tiền. Giờ đây, chất liệu lụa tơ tằm ôm sát làn da cô bé, cảm giác mát lạnh và mềm mại như một dòng sông dịu dàng, chảy chậm qua đáy lòng, nhắc nhóc cô bé về sự biến đổi từ nhút nhát đến điềm tĩnh trên chặng đường này.

Một tiếng xôn xao nhỏ từ phía trước truyền đến, Giáo sư Phác Ân Huệ, Viện trưởng học viện, bước vào lễ đường. Bà mặc áo choàng học vị màu đỏ sẫm, cổ áo và tay áo thêu huy hiệu học viện bằng chỉ vàng, tua rua vàng khẽ đung đưa theo từng bước chân, mỗi bước đi đều toát lên khí chất trầm ổn. Khi bà đứng trước micro ở trung tâm sân khấu, lễ đường lập tức trở nên tĩnh lặng, chỉ có ánh sáng vỡ vụn từ chiếc đèn chùm pha lê trên cao lấp lánh trên mái tóc bạc của bà.

"Bây giờ, lễ trao giải thường niên của học viện chính thức bắt đầu."

Giọng Viện trưởng vang vọng khắp lễ đường qua micro, ôn hòa nhưng đầy sức mạnh.

Từng giải thưởng lần lượt được trao, từng cái tên được xướng rõ ràng, tiếng vỗ tay như sóng trào lên xuống, vang vọng khắp mái vòm. Lan Khê ngồi dưới khán đài, nhìn các bạn học lần lượt bước lên sân khấu - James của ngành vi sinh học khi lên sân khấu thì căng thẳng đến mức gần như bước chân không đồng bộ, khi nhận bằng chứng nhận thì suýt làm đổ chiếc cúp bên cạnh; Anna của giải vật lý cố tỏ ra bình tĩnh khi nhận giải, nhưng khi xuống sân khấu lại lén lút lấy khăn giấy từ túi ra, lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt; còn Lý Mẫn Nhã của phòng thí nghiệm bên cạnh, khi ôm bằng chứng nhận thì cười lộ ra hai chiếc răng khểnh nhỏ, vẫy tay mạnh mẽ về phía bạn bè dưới khán đài.

Những học sinh thường ngày vùi mình trong phòng thí nghiệm hay thư viện, với vẻ mặt mệt mỏi, giờ đây dưới ánh đèn sân khấu, đều thể hiện sự mềm mại và sống động ít ai biết đến. Lan Khê nhìn mãi, suy nghĩ bỗng bay về ngôi làng chài nhỏ ở miền Bắc xa xôi - dưới ánh đèn vàng vọt, cha nuôi đang đeo kính lão sửa radio, chiếc tuốc nơ vít xoay chuyển linh hoạt giữa những ngón tay thô ráp của ông, khói xanh của mối hàn nghi ngút bay lên; mẹ nuôi bận rộn trước bếp, chiếc xẻng sắt va vào đáy nồi tạo ra âm thanh lanh lảnh, mùi cá khô mặn mà hòa lẫn với mùi củi lửa, bay khắp sân nhỏ. Trong phòng khách chật hẹp, chiếc quạt cũ kêu kẽo kẹt, cánh quạt bám đầy bụi dày, nhưng không thể xua tan cái nóng oi ả của mùa hè. Khi đó, ước mơ lớn nhất của cô bé chỉ là thi đậu một trường đại học tốt, tìm một công việc ổn định, để cha mẹ nuôi không còn phải dậy từ ba giờ sáng đi biển, không còn phải mặc cả với người bán rau ở chợ chỉ vì vài hào.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ trao học bổng danh dự cao nhất của năm nay."

Giọng Viện trưởng đột nhiên cao hơn, kéo suy nghĩ của Lan Khê từ làng chài xa xôi trở về lễ đường, "Giải thưởng này không chỉ yêu cầu điểm trung bình học kỳ phải đạt tuyệt đối, mà còn chú trọng đến tính sáng tạo của các thành quả nghiên cứu độc lập, cũng như tiềm năng đóng góp cho lĩnh vực học thuật liên quan. Nó đại diện cho sự công nhận cao nhất của học viện đối với các học sinh."

Lễ đường lập tức trở nên im ắng, ngay cả tiếng thở cũng trở nên rõ ràng. Chàng trai ngồi hàng ghế trước Lan Khê khẽ thẳng lưng, cô gái bên cạnh nắm chặt tờ chương trình trong tay, đầu ngón tay trắng bệch. 

Tim Lan Khê cũng đột nhiên đập nhanh hơn, đầu ngón tay vô thức bấm vào lòng bàn tay, chất liệu lụa mát lạnh dán vào da, nhưng không thể kìm nén sự xao động trong lòng.

"Năm nay, chúng tôi vinh dự trao giải thưởng này cho ----" Viện trưởng cố ý dừng lại hai giây, ánh mắt từ từ quét qua từng gương mặt đầy mong đợi dưới khán đài, như muốn khắc ghi từng biểu cảm vào mắt, "Học sinh Lan Khê!"

Khoảnh khắc lời nói đó vang lên, cô bé nghe rõ tiếng Isabella hít một hơi lạnh bên cạnh.

"Nghiên cứu đột phá của cô bé trong lĩnh vực ổn định thành phần hoạt tính thực vật, không chỉ giải quyết được nút thắt kỹ thuật tồn tại lâu nay trong ngành, mà còn đề xuất ý tưởng hoàn toàn mới về 'chất ổn định phức hợp tự nhiên', mở ra những khả năng mới cho việc nghiên cứu và phát triển mỹ phẩm xanh!"

Giọng Viện trưởng tràn đầy sự tán thưởng, ánh mắt dừng lại trên người Lan Khê, với vẻ ngưỡng mộ không hề che giấu.

Trong chớp mắt, tất cả đèn sân khấu đồng loạt chiếu thẳng vào cô bé.

Ánh sáng chói mắt khiến Lan Khê khẽ nheo mắt, Isabella nhẹ nhàng đẩy cánh tay cô bé, khẽ nói 'mau lên đi', cô bé mới như bừng tỉnh đứng dậy. Vạt váy xanh biển sâu theo bước chân cô bé, như những con sóng lướt qua thảm trải lối đi, chất liệu mềm mại lướt qua mắt cá chân, mang theo một chút cảm giác mát lạnh. Tiếng vỗ tay vang dội như sấm, xen lẫn vài tiếng thán phục không kìm được - "Đúng là cô ấy", "Giỏi quá", và vài phần ghen tị khó nhận ra, như những mũi kim nhỏ khẽ đâm vào màng nhĩ.

Những bậc thang dẫn lên sân khấu dường như nhiều hơn bình thường, cô bé từng bước đi lên, ánh đèn đuổi theo sát từng chuyển động của cô bé, kéo dài bóng cô bé rất dài, đổ trên tấm màn nhung đỏ phía sau. Trong khoảnh khắc này, thời gian dường như trở nên chậm rãi và co giãn, những hình ảnh quá khứ như một bộ phim lướt nhanh trong tâm trí:

Cô bé nhìn thấy mình năm mười lăm tuổi, trong thư viện cũ kỹ của huyện, đang nghiền ngẫm cuốn 'Hóa học mỹ phẩm' bản tiếng Anh gốc, bìa từ điển đã bong tróc, trang sách chằng chịt những chú thích dày đặc, đầu ngón tay vì lật trang nhiều lần mà chai sần; nhìn thấy mình năm mười tám tuổi, trong đêm hè oi ả nằm sấp trên bàn học làm bài tập, mồ hôi làm ướt giấy nháp, làm nhòe những công thức trên đó, hương muỗi ở góc bàn đã cháy hết, muỗi vo ve bên tai, nhưng không dám ngừng bút; nhìn thấy mình năm hai mươi mốt tuổi, lần đầu tiên đặt chân lên đất Hàn Quốc, lòng bàn tay nắm chặt hộ chiếu đầy mồ hôi, nhìn những dòng chữ và gương mặt xa lạ ở sân bay, vừa hoảng sợ vừa kiên định, trong lòng thầm nhủ 'Lan Khê, mày nhất định làm được'.

Mỗi bước chân đều giẫm lên những gian nan và kiên trì của quá khứ, mỗi hơi thở đều hòa quyện ký ức về cà phê và sách vở - những đêm thức trắng học bài trong thư viện, cốc cà phê để lại những vòng tròn màu nâu trên bàn, bầu trời ngoài cửa sổ từ đen kịt chuyển sang màu trắng đục như bụng cá; những ngày thất bại rồi lại làm lại trong phòng thí nghiệm, chai lọ chất đống như núi nhỏ, đường cong dữ liệu hết lần này đến lần khác lệch khỏi dự kiến, cho đến một buổi sáng nào đó, màn hình máy tính cuối cùng cũng hiện ra biểu đồ sóng hoàn hảo, cô bé xúc động đến mức suýt làm đổ cốc thủy tinh bên cạnh; những lần đầu tiên hiểu rõ những lý thuyết phức tạp trên lớp, Kim giáo sư cười nói 'em cuối cùng cũng thông suốt rồi', ánh nắng xuyên qua cửa sổ phòng thí nghiệm, chiếu lên cuốn sổ của cô bé, ấm áp như muốn tan chảy.

Cuối cùng, cô bé đã đứng ở trung tâm sân khấu.

Viện trưởng đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô bé, hơi ấm từ lòng bàn tay truyền qua găng tay, mang theo sức mạnh an lòng. "Cha mẹ nuôi của em chắc chắn sẽ rất tự hào về em, Lan Khê."

Viện trưởng khẽ nói, giọng nói đầy chân thành.

Lan Khê khẽ gật đầu, khóe mắt hơi nóng, nhưng vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười, hai tay đón lấy bằng chứng nhận. Bìa giấy da bò dày cộp được viền vàng, đầu ngón tay có thể chạm vào huy hiệu học viện dập nổi trên đó, mùi mực nhàn nhạt thoang thoảng nơi chóp mũi, đó là mùi hương của vinh dự. Cô bé quay người đối mặt với khán đài, vô số đèn flash của máy ảnh lóe lên, vĩnh viễn ghi lại khoảnh khắc vinh quang này.

Tiếng vỗ tay không ngừng, như sóng biển cuồn cuộn, vỗ vào bốn bức tường lễ đường. Lan Khê bước đến trước micro, hít một hơi thật sâu, ánh mắt từ từ quét qua những gương mặt quen thuộc hoặc xa lạ dưới khán đài - Kim giáo sư ngồi ở hàng đầu tiên, ánh mắt đầy vẻ mãn nguyện; Isabella vẫy tay mạnh mẽ, khóe miệng nở rất rộng; và nhiều bạn học từng lướt qua nhau trong phòng thí nghiệm, giờ đây đều nở nụ cười thiện ý. Không hiểu sao, giữa sự ồn ào này, lòng cô bé lại vô cùng tĩnh lặng, như mặt hồ được gió thu thổi qua, chỉ còn lại những gợn sóng nhạt nhòa.

"Cảm ơn mọi người."

Giọng cô bé truyền khắp lễ đường qua micro, trong trẻo và ổn định, không một chút run rẩy, "Phần thưởng này không thuộc về một mình tôi."

Cô bé dừng lại một lát, sắp xếp những cảm xúc đang trào dâng trong lòng, cố gắng giữ giọng điệu điềm tĩnh:

"Trước hết, tôi muốn cảm ơn tất cả các giáo sư của học viện đã hướng dẫn vô tư - cảm ơn Kim giáo sư đã thức đêm cùng tôi trong phòng thí nghiệm khi thí nghiệm của tôi gặp bế tắc, giúp tôi phân tích nguyên nhân sai số dữ liệu; cảm ơn Viện trưởng Phác đã đích thân sửa thư giới thiệu cho tôi khi tôi nộp đơn tham gia hội thảo; và cũng cảm ơn tất cả các bạn học, đã chủ động chia sẻ ghi chú khi tôi không hiểu bài giảng tiếng Hàn, đã kiên nhẫn bù đắp kiến thức cho tôi khi tôi bỏ lỡ buổi thảo luận nhóm. Con đường tri thức chưa bao giờ là một hành trình cô đơn, mà là sự truyền lửa của vô số ngọn đuốc trí tuệ, chính sự giúp đỡ của các bạn đã giúp tôi có thể đạt được ngày hôm nay."

Tiếng vỗ tay nhiệt liệt hơn vang lên, dưới khán đài có người khẽ gật đầu, nhiều học sinh xa nhà đi học, đều nghe thấy hình bóng của mình trong lời nói của cô bé. Lan Khê đợi tiếng vỗ tay dịu xuống một chút, tiếp tục nói:

"Cuối cùng, tôi muốn đặc biệt cảm ơn cha mẹ tôi - họ ở ngôi làng chài nhỏ xa xôi ở Trung Quốc, chưa từng được học cao, thậm chí không biết dùng điện thoại thông minh để gọi video, nhưng lại yêu thương tôi bằng cách giản dị nhất. Họ tiết kiệm từng chút một, dành những điều tốt đẹp nhất cho tôi; khi tôi do dự có nên đi du học hay không, họ nói 'con cứ đi đi, ở nhà có chúng ta lo'; mỗi lần tôi gọi điện nói 'con rất tốt', họ chưa bao giờ hỏi về những khó khăn đằng sau. Vinh dự này, thực ra là họ đã đổi lấy bằng vô số ngày dậy sớm thức khuya."

Giọng cô bé hơi run, nhưng tiếng vỗ tay dưới khán đài lại càng lớn hơn, có người lén lau khóe mắt. Đúng lúc này, Viện trưởng đột nhiên bước lên, cười và nhận lấy micro:

"Ngoài học bổng cao nhất, theo thông lệ của học viện, chúng tôi còn sẽ đề cử học sinh Lan Khê đến thực tập tại trung tâm nghiên cứu và phát triển của Tập đoàn Lumière!"

"Tập đoàn Lumière - doanh nghiệp mỹ phẩm hàng đầu Hàn Quốc, nổi tiếng toàn cầu về nghiên cứu thành phần tự nhiên, phòng thí nghiệm của họ là nơi mơ ước của vô số sinh viên chuyên ngành mỹ phẩm. Lan Khê đột nhiên mở to mắt, hai tay vô thức che miệng, sự bất ngờ như thủy triều dâng khắp cơ thể, khóe mắt lập tức ướt đẫm. Dưới khán đài lại vang lên một tràng vỗ tay ầm ĩ, Isabella thậm chí còn đứng dậy, giơ ngón tay cái về phía cô bé, ra hiệu 'quá tuyệt vời'.

Lễ trao giải kết thúc trong tiếng vỗ tay không ngừng. Đám đông vây quanh Lan Khê, có người đưa ly champagne, có người muốn chụp ảnh cùng cô bé, còn có đại diện doanh nghiệp nhân cơ hội đưa danh thiếp, nhiệt tình mời cô bé đến thăm sau khi tốt nghiệp. Tiếng ly champagne va vào nhau lanh lảnh, tiếng trò chuyện, tiếng cười đan xen vào nhau, hòa thành một biển náo nhiệt. Nhưng giữa sự ồn ào này, Lan Khê lại lặng lẽ rút lui khỏi đám đông, một mình đi đến hành lang bên ngoài lễ đường.

Những cột đá của hành lang đổ bóng dài, gió thu xuyên qua kẽ cột, mang theo hơi ẩm của sông Hàn, và cả mùi hạt dẻ rang ngọt ngào từ đường phố xa xa. Cô bé tựa vào lan can đá lạnh lẽo, nhìn cây ngân hạnh ở sân trong học viện - những chiếc lá vàng như bướm bay lả tả, trải đầy mặt đất, tạo thành một tấm thảm mềm mại. Vài chú chim bồ câu đậu trên cành, mổ những mẩu bánh mì vụn mà du khách để lại, phát ra tiếng 'gù gù' khe khẽ.

Cô bé lấy điện thoại từ túi xách ra, đầu ngón tay dừng lại trên màn hình một lát, rồi bấm số điện thoại nhà đầu tiên.

"Lan Lan?"

Khoảnh khắc điện thoại được kết nối, giọng mẹ nuôi Lý Tú Lan đã truyền đến, mang theo sự mong đợi rõ rệt, như thể đã đợi điện thoại rất lâu, "Sao rồi? Lễ trao giải kết thúc chưa? Có nhận được giải thưởng không con?"

"Mẹ ơi," Giọng Lan Khê mang theo nụ cười không thể kìm nén, "Con đã nhận được học bổng danh dự cao nhất, học viện còn đề cử con đi thực tập tại trụ sở chính của Tập đoàn Lumière - chính là công ty mỹ phẩm tốt nhất Hàn Quốc mà con đã từng kể với mẹ đó."

Đầu dây bên kia đột nhiên im lặng, chỉ còn tiếng 'xì xào' của dòng điện. Tim Lan Khê khẽ thắt lại, vừa định nói, thì tiếng nức nở kìm nén của mẹ nuôi truyền đến, cùng với câu hỏi sốt ruột của cha nuôi Trịnh đại sơn:

"Lan Lan? Con nói gì? Thực tập? Là công ty kiếm được nhiều tiền đó hả?"

Cô bé có thể hình dung rõ ràng cảnh tượng đó - mẹ nuôi đang dùng tạp dề lau nước mắt, cha nuôi từ bên cạnh giật lấy điện thoại, hai người chen chúc bên chiếc điện thoại cũ kỹ, trên mặt đầy vẻ xúc động và không thể tin được. Chiếc quạt cũ trong phòng khách chắc vẫn đang quay, trên bàn có thể đặt món cá khô mặn chưa ăn hết từ bữa trưa, ánh nắng xuyên qua cửa sổ, chiếu lên những bức ảnh của cô bé từ nhỏ đến lớn trên tường.

"Đúng vậy," Giọng Lan Khê cũng hơi nghẹn lại, "Sau này con có thể kiếm được rất nhiều tiền rồi, bố mẹ không cần phải đi biển nữa."

"Con ngoan, thật tốt..." Giọng cha nuôi nghẹn ngào rõ rệt, "Chúng ta biết con làm được mà, từ nhỏ con đi học đã biết, con bé hiểu chuyện hơn con nhà người ta."

Lan Khê tựa vào lan can đá, đầu ngón tay vô thức vẽ những vòng tròn trên mặt đá lạnh lẽo, "Học bổng lần này rất nhiều, ngày mai con sẽ ra ngân hàng gửi một phần về cho bố mẹ."

"Đừng gửi! Con tự giữ lấy!"

Mẹ nuôi lập tức ngắt lời cô bé, giọng nói cao hơn vài phần, "Con ở nước ngoài cần tiền, mua mỹ phẩm, mua quần áo, đi ăn với bạn học đều tốn tiền, chúng ta ở nhà không tốn bao nhiêu, con đừng lo cho chúng ta."

"Mẹ ơi," Lan Khê nhẹ giọng nói, giọng điệu mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ, "Con đã nói rồi, con sẽ cho bố mẹ cuộc sống tốt đẹp. Đây là điều con đã hứa với bố mẹ từ lâu."

Đầu dây bên kia im lặng một lát, giọng mẹ nuôi lại truyền đến, mang theo tiếng khóc:

"Được, được, nghe lời con... Con ở bên đó phải tự chăm sóc bản thân, đừng quá mệt mỏi."

Sau khi cúp điện thoại, Lan Khê nhìn màn hình điện thoại với số quen thuộc - chú thích là "Trương Đào", cô bé do dự một lát, cuối cùng không gọi, chỉ mở WeChat, gửi một tin nhắn ngắn gọn:

"Hôm nay con nhận giải, khi đứng trên sân khấu, con nhớ lại rất nhiều chuyện ngày xưa."

Hầu như ngay lập tức, tin nhắn trả lời đã hiện lên:

"Anh biết em sẽ tỏa sáng mà, giống như nhiều năm trước em nói 'em muốn nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn' vậy. Và bây giờ, em đã ở đó rồi."

Tin nhắn của Trương Đào rất đơn giản, nhưng lại như một dòng nước ấm, tức thì tràn khắp cơ thể. Lan Khê nhìn dòng chữ đó, rất lâu không trả lời, chỉ nhìn những chiếc lá ngân hạnh rơi xa xa, khóe môi nở một nụ cười nhạt.

Sáng sớm hôm sau, Seoul vẫn chưa hoàn toàn thức giấc. Trên đường phố chỉ có những người giao hàng dậy sớm đẩy xe nhỏ, bánh xe phát ra tiếng 'cút kít' trên đường nhựa, và vài chiếc xe đạp lặng lẽ lướt qua, tiếng chuông 'đinh leng' phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng. Lan Khê mặc một chiếc áo khoác gió màu be, đeo túi vải bố, đi thẳng đến ngân hàng gần đó.

Khi trở về ký túc xá, ánh bình minh đã xuyên qua cửa sổ, chiếu vào căn phòng nhỏ. Trên bàn học vẫn còn bày bừa bài luận nghiên cứu chưa hoàn thành, màn hình máy tính sáng, dừng lại ở trang bảng dữ liệu, bên cạnh đặt nửa cốc cà phê đã nguội lạnh. Lan Khê biết, vinh dự thuộc về ngày hôm qua, còn con đường phía trước vẫn còn dài - cô bé còn phải hoàn thiện các thí nghiệm tiếp theo về chất ổn định phức hợp, còn phải chuẩn bị tài liệu nhập thực tập, còn phải tiếp tục theo đuổi ước mơ "đưa mỹ phẩm tự nhiên vào cuộc sống của nhiều người hơn".

Cô bé đi đến bàn học, nhẹ nhàng mở ngăn kéo, đặt bằng chứng nhận học bổng vào. Bên cạnh bằng chứng nhận, còn đặt một tấm ảnh - đó là ảnh cô bé chụp chung với cha mẹ nuôi trước cửa nhà cũ khi về nước năm ngoái, cha nuôi mặc áo sơ mi mới, mẹ nuôi đeo đôi bông tai ngọc trai cô bé mua, cả hai cười ngượng nghịu mà tự hào; ở một bên khác của tấm ảnh, là ảnh tốt nghiệp cấp ba của cô bé và Trương Đào, hai người trẻ mặc đồng phục học sinh, đứng dưới gốc cây ngân hạnh của trường, trong mắt tràn đầy sự khao khát về tương lai.

Và ở ngôi làng chài nhỏ xa xôi ở miền Bắc Trung Quốc, Trịnh đại sơn và Lý Tú Lan đang ngồi trong phòng khách, tay cầm tờ phiếu chuyển tiền ngân hàng gửi đến. Ngón tay Lý Tú Lan nhẹ nhàng v**t v* dòng chữ trong mục ghi chú "Bố mẹ, con gái có thể nuôi bố mẹ rồi", nước mắt lặng lẽ rơi, nhưng bà lại không kìm được mà bật cười thành tiếng.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ cũ kỹ, chiếu lên người họ, cũng chiếu lên bức ảnh Lan Khê nhận giải trên tường. Cô gái trong ảnh, mặc lễ phục xanh biển sâu, đứng ở trung tâm sân khấu, trong mắt lấp lánh ánh sáng tự tin, như một vì sao lặng lẽ nở rộ trong mùa thu.

Và đây, chỉ là khởi đầu cuộc đời cô bé.