Chương 16: Kinh Hoàng Bên Bờ Nước

Bình minh hé rạng, sương biển chưa tan.

Lan Khê bưng chậu gỗ theo sau Lý Tú Lan, dọc theo con đường nhỏ đã bị giẫm mòn nhẵn nhụi đi về phía bờ sông. Trong chậu chất đầy quần áo chờ giặt, tỏa ra mùi đặc trưng của bồ kết hòa lẫn với mùi nước biển. Đây là việc cô bé chủ động yêu cầu giúp đỡ - cô bé đã ở nhà họ Trịnh một thời gian, cơ thể về cơ bản đã hồi phục, cô bé không thể cứ an tâm nhận sự chăm sóc mà không làm gì cả.

"Cẩn thận bước chân, nha đầu."

Lý Tú Lan quay đầu nhắc nhở, "Đá bên bờ sông trơn lắm, sau trận mưa trước mọc nhiều rêu phong."

Lan Khê gật đầu, cẩn thận nhìn đường đi. Làng chài sáng sớm chưa hoàn toàn thức giấc, chỉ có vài làn khói bếp lượn lờ bay lên, hòa quyện với sương biển. Xa xa, những chiếc thuyền đánh cá ra khơi sớm đã điểm xuyết trên mặt biển, như những cánh chim biển không muốn về tổ.

Cô bé thích những khoảnh khắc như thế này, tĩnh lặng nhưng tràn đầy sức sống. Những ngày tháng ở nhà họ Trịnh là khoảng thời gian bình yên nhất trong ký ức cô bé - hay nói đúng hơn, trong ý thức duy nhất mà cô bé còn giữ được. Dù trong đầu vẫn là một khoảng trống lớn, thường xuyên có những lúc bối rối không biết làm gì, nhưng sự quan tâm của Lý Tú Lan và Trịnh đại sơn như một tấm lưới dày đặc, đã đỡ lấy mọi bất an của cô bé.

Bên bờ sông đã có ba bốn người phụ nữ đang giặt đồ, tiếng chày giặt đập vào quần áo vang vọng xa xăm trong không khí buổi sớm. Thấy Lý Tú Lan và Lan Khê, họ đều ngẩng đầu lên chào hỏi.

"Tú Lan, đưa con bé ra giặt đồ à?"

Một người phụ nữ mặt tròn cười hỏi, tay vẫn không ngừng làm việc.

Lý Tú Lan tự nhiên đáp:

"Phải đó, đưa nó ra ngoài hóng gió chút."

Lan Khê nhận thấy, Lý Tú Lan chưa bao giờ giải thích lai lịch của cô bé với người khác, khi có người hỏi thì bà chỉ đơn giản nói là họ hàng xa đến ở một thời gian. Sự bảo vệ này khiến cô bé vừa biết ơn lại vừa day dứt.

Họ tìm một chỗ bờ sông bằng phẳng đặt chậu gỗ xuống. Nước sông trong vắt nhìn thấy đáy, có thể thấy vài con cá nhỏ bơi lội giữa đám rong rêu. Bờ đối diện, những cây sậy lay động trong gió nhẹ, phát ra tiếng sột soạt.

"Như thế này, trước tiên ngâm quần áo cho ướt đẫm."

Lý Tú Lan làm mẫu, "Chỗ nào đặc biệt bẩn thì xoa chút bồ kết, dùng chày giặt đập, rồi giũ sạch trong nước. Không khó, chỉ tốn chút sức thôi."

Lan Khê học theo bà, cầm một chiếc áo cũ của Trịnh đại thúc nhúng vào nước. Nước sông đầu thu mang theo hơi lạnh, truyền qua đầu ngón tay, khiến cô bé khẽ rùng mình.

Cô bé bắt đầu nghiêm túc giặt giũ quần áo, động tác tuy không thành thạo nhưng rất chuyên tâm. Lý Tú Lan đứng một bên nhìn, trong mắt tràn đầy sự hài lòng. Cô bé này học gì cũng nhanh, ngoài mấy ngày đầu còn lạ lẫm với việc nhà, giờ đã có thể giúp được không ít việc.

"Cái áo khoác của đại thúc con, cổ áo phải vò kỹ vào, lúc nào cũng dính vảy cá."

Lý Tú Lan vừa vắt khô quần áo trong tay vừa nói.

Lan Khê gật đầu, càng cẩn thận hơn khi giặt chỗ đó. Nắng dần lên cao, chiếu xuống mặt sông, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vàng vụn. Trán cô bé lấm tấm mồ hôi, liền đưa tay dùng mu bàn tay lau đi.

"Nghỉ một lát đi."

Lý Tú Lan xót xa nói, "Vừa hay thím cũng khát rồi, về lấy ấm nước ra. Con bé cứ ngồi đây, tuyệt đối đừng đến gần mép nước, biết chưa?"

Lan Khê đáp lời, nhìn bóng Lý Tú Lan đi xa dần theo con đường nhỏ. Cô bé ngồi trên tảng đá bên bờ, ngắm nhìn dòng sông đang chảy mà thất thần. Không hiểu sao, con sông này luôn cho cô bé một cảm giác kỳ lạ, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.

Một cơn gió thổi qua, cuốn một chiếc áo vừa giặt xong bay đến mép nước. Lan Khê vội vàng đứng dậy đi nhặt, sợ nó bị dòng nước cuốn trôi đi.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cô bé sắp chạm vào vạt áo, bất ngờ xảy ra - chân trượt trên rêu phong, cả người cô bé mất thăng bằng, theo bản năng đưa tay chống xuống đất, bàn tay phải đột ngột thò vào dòng nước sông lạnh buốt.

Cái lạnh thấu xương theo đầu ngón tay lan khắp toàn thân.

Thời gian đột ngột ngưng đọng.

Nước sông không còn là nước sông, mà là bóng tối lạnh lẽo vô tận, bao bọc lấy cô bé, kéo cô bé xuống. Chất lỏng cay xè tràn vào mũi miệng, phổi đau rát như bị lửa đốt. Cô bé đang chìm xuống, không ngừng chìm xuống, ánh sáng trên đầu nhanh chóng biến mất.

Cảm giác ngạt thở bóp chặt cổ họng cô bé, tuyệt vọng ập đến như thủy triều. Đây không phải là đuối nước đơn thuần, có một lực lượng đang đè chặt cô bé, đẩy cô bé xuống vực sâu. Trong bóng tối, dường như có một đôi mắt đang dõi theo sự tàn lụi của cô bé, lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Không......"

Cô bé thét lên trong câm lặng, tứ chi giãy giụa nhưng vô ích.

Những mảnh ký ức mơ hồ cuộn trào trong đầu:

những ngón tay lạnh lẽo, tiếng cười dữ tợn, cảm giác rơi xuống nặng nề... và một giọng nói, một giọng nói quen thuộc nhưng không thể nhớ là của ai, đang nói gì đó...... Lời hứa? Hay lời đe dọa?

Lan Khê đột ngột rụt tay lại, như thể bị bỏng. Động tác quá mạnh, làm đổ chậu giặt bên cạnh, quần áo vừa giặt xong vương vãi khắp nơi, một số lại lăn xuống sông trôi theo dòng nước.

Cô bé ngã quỵ xuống đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, toàn thân run rẩy không kiểm soát. Hơi thở gấp gáp và nông, như thể vừa thực sự giãy giụa dưới nước lên.

"Nha đầu! Sao vậy?"

Giọng Lý Tú Lan lo lắng từ xa vọng lại gần.

Lan Khê ngẩng đầu, thấy Lý Tú Lan nhanh chóng chạy đến, ấm nước rơi xuống đất mà bà cũng không hay biết. Cô bé muốn trả lời, nhưng không thể phát ra tiếng, chỉ có thể chỉ vào dòng sông, ánh mắt tràn đầy kinh hoàng.

Lý Tú Lan lập tức hiểu ra, ôm chầm lấy Lan Khê vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé:

"Đừng sợ đừng sợ, đại nương ở đây. Có phải con bé nhớ ra chuyện gì đáng sợ không?"

Lan Khê trong vòng tay bà run rẩy như chiếc lá trong gió, rất lâu sau mới thở lại được, nghẹn ngào nói:

"Nước...... trong nước có thứ gì đó kéo cháu xuống...... có người...... có người muốn cháu chết..."

Lời này thốt ra, ngay cả cô bé cũng ngẩn người. Tại sao cô bé lại khẳng định chắc chắn đó không phải là tai nạn?

Sắc mặt Lý Tú Lan lập tức nghiêm trọng. Bà ôm chặt Lan Khê, giọng nói kiên định:

"Không có không có, làm gì có ai muốn con bé chết. Là đại nương không tốt, không nên để con bé ra bờ nước. Sau này chúng ta sẽ không bao giờ đến gần bờ sông nữa, nghe chưa?"

Những người phụ nữ giặt đồ khác nghe tiếng liền vây lại, hỏi han rối rít. Lý Tú Lan chỉ đơn giản giải thích Lan Khê suýt trượt chân, bị giật mình, sau khi cảm ơn mọi người quan tâm, liền vội vàng thu dọn đồ đạc, đỡ Lan Khê vẫn còn run rẩy đi về.

Trên đường về nhà, Lan Khê im lặng, trong đầu không ngừng chiếu lại cảm giác kinh hoàng đó - cảm giác bất lực khi bị kéo xuống vực sâu, loại ác ý rõ ràng đó. Đây không chỉ đơn giản là rơi xuống nước, cô bé gần như có thể khẳng định.

"Đại nương," cô bé đột nhiên dừng bước, giọng nói yếu ớt nhưng rõ ràng, "Cháu không phải bị tai nạn rơi xuống nước, đúng không ạ?"

Lý Tú Lan tránh ánh mắt của cô bé:

"Cái này chúng ta làm sao biết được, lúc tìm thấy con bé thì chỉ có một mình con bé trôi trên mặt biển thôi."

"Nhưng đại nương và đại thúc chưa bao giờ hỏi cháu làm sao mà rơi xuống nước."

Lan Khê tinh ý chỉ ra, "Người bình thường không phải đều sẽ hỏi sao?"

Lý Tú Lan im lặng một lát, cuối cùng thở dài:

"Đại thúc con bé nói, có những chuyện không biết còn hơn biết. Đã nhặt lại được một mạng, thì cứ sống cho tốt, hà tất phải truy cứu quá khứ."

Lời này ngược lại càng khiến Lan Khê thêm tin chắc - vợ chồng Trịnh gia có lẽ đã sớm nghi ngờ việc cô bé rơi xuống nước không phải là tai nạn.

Trở về tiểu viện nhà họ Trịnh, Lý Tú Lan sắp xếp cho Lan Khê ngồi dưới gốc cây hòe già trong sân, còn mình thì vào nhà nấu canh an thần. Lan Khê ôm đầu gối ngồi trên ghế đá, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống đất.

Khoảnh khắc ký ức chớp nhoáng đó quá chân thật, khiến cô bé gần như trải nghiệm lại nỗi sợ hãi cái chết. Mà đáng sợ hơn, cảm giác bị cố ý kéo xuống nước đó, rõ ràng là có người cố tình làm.

Ai muốn cô bé chết? Tại sao? Cô bé rốt cuộc là ai, vì sao lại gặp phải độc thủ này?

Một loạt câu hỏi quanh quẩn trong đầu, nhưng không có câu nào tìm được đáp án. Cô bé cảm thấy một sự bất lực sâu sắc, giống như mò mẫm trong màn sương mù, nhưng không tìm thấy lối ra.

Lý Tú Lan bưng một bát thuốc thang nóng hổi đi ra, thấy Lan Khê thần sắc hoảng hốt, xót xa không thôi:

"Lại đây, uống cái này đi, sẽ dễ chịu hơn."

Lan Khê nhận lấy bát, nhẹ giọng hỏi:

"Đại nương, lúc đại nương và đại thúc cứu cháu lên, trên người cháu có thứ gì đặc biệt không ạ? Bất cứ thứ gì có thể cho biết thân phận của cháu?"

Lý Tú Lan do dự một chút, lắc đầu:

"Ngoài bộ quần áo trên người, không có gì cả. Bộ quần áo đó chất liệu tốt, nhưng không phải kiểu dáng thường thấy ở đây."

"Vậy...... đại nương tìm thấy cháu ở đâu ạ?"

"Cách đây năm dặm, ở Bãi Đá Đen."

Lý Tú Lan nói, "Hôm đó đại thúc con bé vốn định ra vùng biển xa hơn, đột nhiên trời trở gió, nên đã quay về sớm. Khi đi ngang qua Bãi Đá Đen, thấy có thứ gì đó ở vùng nước nông, ban đầu tưởng là cá heo bị thương, nhìn kỹ mới phát hiện là người."

Lan Khê cố gắng hình dung cảnh tượng đó, nhưng trong đầu vẫn trống rỗng.

"Lúc đó cháu còn ý thức không ạ?"

"Đã sớm hôn mê rồi."

Lý Tú Lan thở dài, "Toàn thân lạnh buốt, chỉ còn thoi thóp một hơi. 

Đại thúc con bé bế cô bé về nhà, chúng ta thay phiên nhau canh cô bé ba ngày ba đêm, mới kéo cô bé từ cửa tử trở về."

Lan Khê cúi đầu nhìn bát thuốc thang màu sẫm trong bát, hơi nóng làm mờ tầm nhìn của cô bé. Cô bé chợt nhận ra, cuộc đời thứ hai của mình hoàn toàn là do vợ chồng Trịnh gia ban tặng.

"Cháu cảm ơn đại nương."

Cô bé nhẹ giọng nói, "Không có đại nương và đại thúc, cháu đã sớm chết rồi."

Lý Tú Lan xoa đầu cô bé:

"Đừng nói những lời như vậy. Đã sống sót rồi, thì cứ sống cho tốt. Chuyện quá khứ cứ để nó qua đi."

Nhưng Lan Khê trong lòng hiểu rõ, quá khứ sẽ không thực sự qua đi. Nó giống như dòng chảy ngầm dưới nước, bất cứ lúc nào cũng có thể lại cuốn cô bé vào vực sâu.

Thời gian còn lại trong ngày hôm đó, Lan Khê đều bồn chồn không yên. Cô bé cố gắng làm một số việc nhà đơn giản để phân tán sự chú ý, nhưng lại liên tục mắc lỗi - khi nấu cơm thì cho hai lần muối, khi quét nhà thì làm đổ tấm lưới đánh cá ở góc tường, thậm chí suýt bị ngưỡng cửa vấp ngã.

Lý Tú Lan nhìn thấy, lo lắng không thôi, nhưng không biết an ủi thế nào.

Chiều tối Trịnh đại sơn trở về, lập tức nhận ra không khí bất thường trong nhà. Lý Tú Lan nhân lúc Lan Khê đang nghỉ trong phòng, kể lại cặn kẽ mọi chuyện xảy ra ban ngày cho ông nghe.

Trịnh đại sơn cau mày chặt, im lặng hút thuốc lào, rất lâu sau mới nói:

"Không nên để con bé đến gần nước."

"Tôi cũng hối hận chết đi được."

Lý Tú Lan bực bội nói, "Nhìn dáng vẻ con bé, chắc chắn là nhớ ra chuyện gì đáng sợ rồi. Con bé nói...... có người nói có người muốn con bé chết."

Ánh lửa trong tẩu thuốc lào lập lòe trong ánh chiều tà. Trịnh đại sơn hít một hơi thật sâu, từ từ nhả khói:

"Tôi đã sớm nghi ngờ rồi. Hôm đó cứu cô bé lên, cổ tay cô bé có vết bầm tím, giống như bị người ta dùng sức nắm chặt."

Lý Tú Lan kinh ngạc che miệng:

"Sao ông chưa bao giờ nói?"

"Nói rồi thì làm được gì?"

Trịnh đại sơn lắc đầu, "Chúng ta là thường dân, còn điều tra được vụ án gì sao? Chi bằng để con bé sống yên ổn."

"Nhưng nếu thật sự có người muốn hại con bé, liệu có tìm đến đây không?"

Lý Tú Lan lo lắng nhìn về phía phòng Lan Khê.

Trịnh đại sơn im lặng một lát, giọng nói trầm thấp:

"Chỉ cần tôi còn một hơi thở, sẽ không để bất cứ ai làm hại nha đầu này."

Trong phòng, Lan Khê không hề ngủ. Cô bé dựa vào sau cánh cửa, nghe rõ mồn một cuộc đối thoại trong sân. Vết bầm tím trên cổ tay? Dấu vết bị người ta nắm chặt? Tất cả những điều này đã xác nhận cảm giác của cô bé - việc cô bé rơi xuống nước tuyệt đối không phải là tai nạn.

Nỗi sợ hãi như nước lạnh dội khắp toàn thân. Cô bé trượt xuống đất, ôm chặt đầu gối. Nếu thật sự có người muốn giết cô bé, vậy cô bé bây giờ có còn đang gặp nguy hiểm không? Liệu có liên lụy đến vợ chồng Trịnh gia không?

Khi ăn tối, cả ba người đều nặng trĩu tâm sự, bữa ăn im lặng lạ thường. Trịnh đại sơn cố gắng kể vài chuyện thú vị trên sông nước để khuấy động không khí, nhưng hiệu quả rất ít. Lan Khê ăn rất ít, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc ra ngoài cửa sổ, như thể lo lắng trong bóng tối sẽ đột nhiên xuất hiện thứ gì đó.

Sau bữa cơm, Lan Khê kiên quyết muốn giúp rửa bát. Trịnh đại sơn và Lý Tú Lan trao đổi ánh mắt, không phản đối.

Trong bếp, Lan Khê cẩn thận nhúng bát đĩa vào chậu nước. Ngay cả chậu nước nông này cũng khiến cô bé vẫn còn sợ hãi. Cô bé hít một hơi thật sâu, tự nhủ phải vượt qua nỗi sợ hãi này.

Thế nhưng khi ngón tay cô bé nhúng vào nước, cảm giác ngạt thở lại mơ hồ ập đến. Cô bé đột ngột rút tay ra, chiếc bát trượt khỏi tay, rơi xuống đất vỡ tan tành.

"Cháu xin lỗi!"

Cô bé hoảng hốt cúi xuống dọn dẹp mảnh vỡ, ngón tay bị cứa một vết.

Lý Tú Lan nghe tiếng liền bước vào, thấy vậy không khỏi kêu lên:

"Đừng dùng tay nhặt!"

Bà nhanh chóng lấy chổi, dọn dẹp bãi chiến trường, rồi lại tìm vải băng bó ngón tay cho Lan Khê.

"Cháu xin lỗi, đại nương."

Lan Khê lặp lại, mắt ngấn lệ, "Cháu vô dụng quá, ngay cả chuyện nhỏ này cũng không làm tốt được."

"Nói bậy."

Lý Tú Lan giọng điệu kiên định, "Trên đời này không ai có thể ngay lập tức vượt qua nỗi sợ hãi. Cứ từ từ thôi, không vội."

Đêm đó, Lan Khê trằn trọc khó ngủ. Mỗi khi nhắm mắt lại, cô bé lại cảm thấy bóng tối lạnh lẽo và cảm giác ngạt thở đó. Đáng sợ hơn, trong bóng tối dường như có một đôi mắt đang dõi theo cô bé, tràn đầy ác ý.

Cô bé ngồi dậy, thắp đèn dầu, ánh sáng vàng vọt xua đi một phần nỗi sợ hãi. Cô bé lấy ra những vỏ sò và đá cuội mà Trịnh đại sơn đã nhặt cho mình, lần lượt bày ra dưới ánh đèn. Những món quà từ biển cả này từng mang lại sự an ủi cho cô bé, giờ đây lại khiến cô bé nhớ về vùng nước mà mình suýt chút nữa đã chôn thân.

Bỗng nhiên, ánh mắt cô bé dừng lại trên một chiếc vỏ sò đặc biệt. Chiếc vỏ sò này có màu tím nhạt, hình dáng giống một cái tai. Cô bé nhớ Trịnh đại sơn từng nói, nó được tìm thấy gần Bãi Đá Đen, nơi phát hiện ra cô bé.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên - có lẽ cô bé nên đến nơi đó xem thử. Dù nguy hiểm, nhưng biết đâu có thể kích hoạt thêm ký ức, giải mã bí ẩn thân thế của mình.

Ý nghĩ này khiến cô bé vừa sợ hãi lại vừa phấn khích. Cô bé biết vợ chồng Trịnh gia chắc chắn sẽ không đồng ý, nên phải lén lút thực hiện.

Sáng sớm hôm sau, Lan Khê trông bình tĩnh hơn nhiều. Cô bé giúp làm bữa sáng, dọn dẹp phòng, thậm chí còn chủ động đề nghị học vá lưới. Lý Tú Lan thấy cô bé dường như đã hồi phục sau cơn hoảng sợ hôm qua, hơi yên tâm.

"Đại thúc hôm nay có đi Bãi Đá Đen không ạ?"

Lan Khê giả vờ vô tình hỏi Trịnh đại sơn.

Trịnh đại sơn lắc đầu:

"Bên đó ít cá, thường thì không đi. Sao con bé lại hỏi vậy?"

"Cháu chỉ tò mò thôi."

Lan Khê cúi đầu, "Muốn biết đại thúc tìm thấy cháu ở đâu."

Trịnh đại sơn và Lý Tú Lan trao đổi một ánh mắt lo lắng.

"Nơi đó thì cứ quên đi là tốt nhất."

Trịnh đại sơn cuối cùng nói, "Bất kể quá khứ thế nào, điều quan trọng là hiện tại."

Lan Khê gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm. Cô bé phải đến Bãi Đá Đen xem thử, cho dù chỉ là để xác nhận liệu mình có phản ứng gì với nơi đó hay không.

Cơ hội đến vài ngày sau đó. Trịnh đại sơn phải cùng một nhóm ngư dân ra khơi đánh bắt tập thể trong hai ngày, Lý Tú Lan cũng phải đi dự tiệc cưới của một người họ hàng ở làng bên, ngày hôm sau mới về.

"Con bé ở nhà một mình thật sự không sao chứ?"

Lý Tú Lan trước khi đi không yên tâm hỏi, "Thím đã nấu sẵn cơm canh rồi, hâm nóng lên là ăn được. Tuyệt đối đừng đến gần mép nước, biết chưa?"

Lan Khê gật đầu:

"Đại nương yên tâm, cháu sẽ tự chăm sóc tốt cho mình."

Sau khi tiễn Lý Tú Lan đi xa, Lan Khê trở về phòng, tim đập nhanh hơn.

Cô bé biết làm vậy rất mạo hiểm, và còn phụ lòng tin của vợ chồng Trịnh gia, nhưng khao khát tìm kiếm sự thật đã lấn át tất cả.

Cô bé thay một bộ quần áo tiện lợi cho việc di chuyển, búi tóc lên, đội chiếc mũ rơm vành rộng của Lý Tú Lan để che nắng. Chuẩn bị xong xuôi, cô bé đi dọc theo bờ biển về phía Bắc.

Bãi Đá Đen cách đó năm dặm đường, dọc đường phần lớn là bờ biển đầy đá ngầm lởm chởm. Lan Khê cẩn thận bước đi, lúc thì leo trèo, lúc thì vòng qua, tiến độ chậm chạp. Gió biển ngày càng lớn, thổi tung vạt áo cô bé phần phật.

Càng đến gần Bãi Đá Đen, tâm trạng cô bé càng phức tạp. Vừa mong tìm lại được một số ký ức, lại vừa sợ hãi phải trải qua cảm giác kinh hoàng chớp nhoáng đó một lần nữa.

Cuối cùng, một bãi đá ngầm màu đen hiện ra trước mắt. Những tảng đá ở đây có màu đen sẫm, dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh thứ ánh sáng u tối. Sóng biển vỗ vào ghềnh đá, bắn tung tóe bọt trắng xóa.

Lan Khê đứng bên bờ, hít một hơi thật sâu. Nơi này cho cô bé một cảm giác quen thuộc khó tả, dường như cô bé thực sự đã từng đến đây.

Cô bé cẩn thận đi lại giữa những ghềnh đá, ánh mắt tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể kích hoạt ký ức. Tuy nhiên, ngoài tiếng gió biển và sóng vỗ, không có gì cả.

Sự thất vọng dần dâng lên trong lòng.

Có lẽ cô bé đã nghĩ quá nhiều, đây chỉ là một bãi biển bình thường, không thể đánh thức ký ức nào.