Chương 1

1 - Bậc Thầy Sunless

Trong một giảng đường được xây dựng chắc chắn của Học Viện, một khán phòng to đang dần được lấp đầy bởi học sinh. Nhưng mà những nam nữ trẻ tuổi này lại trông không giống những Người Ngủ non nớt. Thay vì vậy, đa số sở hữu một nụ cười tự tin của những chiến binh trải qua tôi luyện thực chiến.

Họ vẫn sắc bén và thô ráp ở góc cạnh, cho thấy mọi dấu hiệu dễ dàng nhận ra của những người chỉ vừa mới quay trở lại từ Cõi Mộng. Vì lý do đó, đám đông học sinh thẩm thấu một cảm giác năng động và sôi nổi của những người vừa mới chạm mặt tử thần, nhưng đã có thể trốn thoát kịp lúc.

Đây là những người vừa mới Thức Tỉnh. Vài tuần sau thời gian đông chí, đa số những người mà đoán trước là sẽ sống đã tìm được đường đến Thành Trì nhân loại và quay trở lại thế giới thức tỉnh. Bây giờ, họ đang ổn định vào cuộc sống và trách nhiệm mới của mình.

Một vài người có lẽ chọn tạo ra con đường của bản thân, nhưng nhiều hơn sẽ quyết định ở lại Học Viện một thời gian lâu hơn. Dù sao thì khóa học của nó không chỉ nhằm vào Người Ngủ. Một phần lớn của nơi này được giành cho sự rèn luyện liên tục của những học sinh Thức Tỉnh.

Chỉ vì người ta sống sót nồi nấu đầu tiên là chuyến thám hiểm đến Cõi Mộng, không có nghĩa là họ có thể ngừng học hỏi. Thật ra thì, đối mặt với nhiều thử thách của nó, đa số những kẻ sống sót đã học được một bài học quan trọng.

Cho dù họ có chuẩn bị tốt đến mấy, thì cũng không bao giờ là đủ.

...Mặc dù phải nói, bài giảng mà những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi cụ thể này chuẩn bị nghe không phải là từ một khóa học phổ biến. Tên là "Quản Lý Tài Nguyên trong những Chuyến Thám Hiểm Dài và Di Chuyển Giữa Thành Trì", khóa học này không có liên quan gì đến rèn luyện chiến đấu hay làm chủ Phân Loại. Vậy nên, nó kém phổ biến và ít người biết đến.

Đám đông học sinh ở đây là có liên quan đến danh tính của giảng viên hơn là chủ đề của khoá học. Là một Người Thăng Hoa thực thụ với danh tiếng vang dội, giảng viên ngôi sao này thể hiện một sự hấp dẫn khó cưỡng đến những học sinh Thức Tỉnh.

Ai có thể dạy họ tốt hơn một người mà đã can đảm đối mặt những nguy hiểm của Cõi Mộng và tự mình chém giết vô số Sinh Vật Ác Mộng? Trong lúc thời gian của bài giảng đến gần, những học sinh an ổn vào chỗ ngồi trong khán phòng và chờ đợi giảng viên đến.

Một trong những người đến cuối cùng là một chàng trai trong bộ thường phục thời trang. Chúng chủ yếu có màu đen, với vài điểm nhấn xám nhạt. Chàng trai liếc nhìn những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi, rồi tiếp tục đi về phía trung tâm khán phòng.

Vài người mơ hồ nhìn cậu.

Thay vì đến cùng nơi của những bạn bè học sinh của mình, chàng trai đi về phía bàn giáo viên và vươn ra một tay. Khiến mọi người bối rối, cậu triệu hồi một Ký Ức!

Kì lạ hơn nữa, món Ký Ức đó lại có hình dạng một cái ghế gỗ tinh xảo. Người kì lạ kia đặt nó xuống, rồi ngồi sau bàn và nhìn họ như thể hành động đó là tự nhiên nhất trên đời.

Vài Người Thức Tỉnh mở miệng muốn chỉ trích trò đùa trẻ con này, nhưng rồi chần chừ. Mặc dù vị học sinh lập dị kia chắc chắn sẽ khiến giảng viên giận dữ với hành vi bất kính này, có gì đó về cậu ta lại đòi hỏi sự chú ý. Một lý do khác cho sự chần chừ của họ là cậu ta...cực kì quyến rũ.

Chàng trai không quá cao, nhưng dáng người thon gọn và trang phục thời trang khiến hắn trông rất có duyên. Với làn da như sứ và mái tóc đen như lông quạ, cậu ta trông như một con búp bê hoàn mĩ vậy. Đôi mắt hắc ám ấn tượng có vẻ lấp lánh với sự hài hước tốt tính.

Cùng lúc, vẫn có gì đó lạnh lẽo về chúng mà khiến người nào nhìn chàng trai quá lâu sẽ phải rùng mình.

Như thể những bóng tối trở nên hơi sâu đậm hơn quanh cậu ta.

Sau vài giây, một cô gái trẻ ngồi ở hàng đầu hắng giọng và nói với giọng thân thiện:

"Này! Cậu nên đi xuống trước khi Bậc Thầy Sunless đến. Đây, có một ghế trống... ờ... ngay cạnh mình..."

Chàng trai nhìn cô và mỉm cười dễ chịu.

Cùng lúc, cô gái ngồi cạnh cô thì thầm điên cuồng:

"Cậu làm gì vậy?! Đó là Bậc Thầy Sunless đó đồ ngu này!"

Cô gái đầu tiên chậm chạp trợn to mắt, rồi gương mặt biến thành đỏ chót và hoảng hốt giơ lên một tay để che miệng.

Một làn sóng thì thầm lan tỏa ra khắp khán phòng.

"Gì? Đây là Bậc Thầy Sunless?"

"Nhưng cậu ta là cỡ tuổi với chúng ta!"

"Đương nhiên là ngang tuổi chúng ta! Người ta mất không đến hai năm để Thăng Hoa! Cậu nghĩ tại sao người ta lại nổi tiếng?!"

"...Không giống diễn viên trong Bài Ca Ánh Sáng Và Bóng Tối chút nào cả! Tên nào phụ trách tuyển diễn viên chắc chắn là bị điên mà!"

Sunny, người lắng nghe tất cả với nụ cười dễ chịu kia, hắng giọng. Ngay lập tức, toàn bộ học sinh trở nên im lặng.

"Chào buổi sáng, những Người Thức Tỉnh. Tôi là Người Thăng Hoa Sunless. Mọi người có thể gọi tôi là Bậc Thầy Sunless, hay đơn giản là Bậc Thầy. Chào mừng đến bài giảng đầu tiên của Quản Lý Tài Nguyên trong những Chuyến Thám Hiểm Dài và Di Chuyển giữa Thành Trì. Như vài người có lẽ đã biết, tôi có một tí kinh nghiệm về những thứ đó..."

Vài tiếng cười khúc khích lịch sự vang lên từ khán giả, khiến cậu thầm nhăn mặt.

'Chết tiệt. Đám đông khó tính mà!'

Vì đây là ngày đầu tiên làm thầy giáo ở Học Viện, Sunny không hề bất ngờ là rất lo lắng. Cậu thà chiến đấu với một căn phòng đầy Sinh Vật Ác Mộng hơn là nói chuyện trước một căn phòng đầy người.

Ít nhất thì cậu có thể giết đám Sinh Vật Ác Mộng!

Sunny ngưng một giây, rồi nói:

"Chúng ta sẽ tìm hiểu nhiều chủ đề đa dạng xuyên suốt những bài giảng này. Nhưng đầu tiên, để tôi hỏi mọi người một câu hỏi..."

Cậu nhìn những học sinh của mình và mỉm cười.

"Mối đe dọa lớn nhất đối với tính mạng mọi người ở trong Cõi Mộng đã là gì?"

Nhìn chung, buổi giảng suôn sẻ hơn trông đợi của sunny. Nếu không phải việc quá nhiều nữ sinh nhìn cậu quá chăm chú, và hơi quá mãnh liệt, vì lý do không rõ, cậu có lẽ đã hoàn toàn dễ chịu với việc dạy những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi này.

Dù sao thì, cậu đã dựa những bài học trên kinh nghiệm của bản thân, và những học sinh, mặc dù không cứng cỏi và kinh nghiệm như cậu, cũng không thể xem là tay mơ. Mỗi người đã sống sót Ác Mộng Đầu Tiên và chuyến đi đến Cõi Mộng. Nên, bài giảng giống như một sự thay đổi kiến thức giữa những người chuyên nghiệp hơn là một bài học truyền thống.

Nó thậm chí có phần mới mẻ, so sánh với những buổi dạy kèm với Rain. Mặc dù em gái cậu rất tài năng và chăm chỉ, chưa kể đến là rất tốt ở chung, có nhiều thứ mà cậu đơn giản là không thể giải thích với con bé bằng từ ngữ.

Thở dài, Sunny tắt đi thiết bị phát hình và nhìn khán phòng trống rỗng.

Đây giờ là cuộc sống của cậu sao?

Sáu tháng đã trôi qua kể từ khi tổ đội quay trở lại từ Ác Mộng Thứ Hai. Trong thời gian đó, nhiều việc đã xảy ra. Cậu đã ăn mừng sinh nhật thứ hai mươi chỉ vài tuần trước... vài sự thay đổi là tốt, vài là xấu.

Ở mặt tốt, cậu đã có nhiều thời gian với Rain, dạy cô cách bảo vệ bản thân và chậm rãi trở nên thân thiết hơn. Sunny đã cẩn thận để không có vẻ quá thân thiện. Cậu không muốn bất cứ ai, kể cả bản thân cô bé, biết họ là anh em.

Cậu đã dùng nhiều thời gian nói chuyện với Aiko và cố biến Cửa Hàng Toả Sáng thành một doanh nghiệp nhỏ, nhưng thịnh vượng.

Nhưng mà, có một vấn đề lớn treo trên mọi thứ cậu làm.

Kể từ khi quay trở lại từ Ác Mộng, Sunny đã không thể tiến vào Cõi Mộng lần nữa. Cậu đã dùng sáu tháng ở trong sự an toàn của thế giới thức tỉnh. Và lý do cho việc đó là tình huống kì lạ mà cậu đang có với gia tộc Valor.

Mặc dù Thánh Tyris đã làm mọi thứ trong khả năng của cô để che chở cho Sunny và Cassie khỏi sự phẫn nộ của đại gia tộc, sức ảnh hưởng của cô không phải là vô hạn. Gia tộc Lông Vũ Trắng cũng đã vào cảnh nước sôi với những cấp trên của họ. Từ những gì Sunny biết được, họ đã bị tước quyền cai trị Đảo Xiềng Xích và thay vào đó bị đè nặng bởi một nghĩa vụ mới.

Nghĩa vụ đó là gì, thì cậu không biết.

Cả Cassie và cậu đều sẽ gặp khó nếu đã chỉ là Thức Tỉnh. Nhưng mà, sự Thăng Hoa của họ đã thay đổi đáng kể cho nhiều thứ và cho họ không gian để thương lượng. Nếu trước đây những đại gia tộc sẽ chỉ khiến họ biến mất, bây giờ, họ sẽ cẩn thận hơn cho cách tiếp cận vấn đề này.

Không có nghĩa là mọi thứ đều ổn cả.

Vấn đề là quá phức tạp và quá nhạy cảm để có thể nhanh chóng giải quyết. Nên, những sự chuẩn bị cho việc đàm phán mất nhiều thời gian. Hiện tại, cả hai người họ phải bảo vệ bản thân.

Mọi thứ tệ hơn với Cassie, người mà có vẻ giống đồng phạm cho việc trốn thoát của Mordret hơn. Dù sao thì, cô đã yêu cầu được đến Đền Thờ Đêm, chỉ để rời đi sau một thời gian và quay trở lại, khiến thảm họa kia xảy ra.

Vì không ai ngoài Thánh Tyris biết về sự chạm trán của Sunny với Quái Thú Gương, dễ tin tưởng rằng Cassie đã có liên hệ gì đó với tên hoàng tử bị cầm tù trong lúc ở Thành Trì, và rồi lên kế hoạch cho việc bỏ trốn của hắn... hoặc là cô đã có mục tiêu đó trong đầu ngay từ đầu.

Kết quả là, mọi thứ trở nên hơi u ám cho những Người Giữ Lửa. Sau khi vài người họ biến mất, những người còn lại ẩn nấp ở Tháp Mun và Tháp Ngà, nơi mà biển lửa thần thánh và Nghiền Ép bảo vệ họ khỏi mọi mối đe dọa. Họ hiếm khi trở lại thế giới thức tỉnh để tránh gặp vấn đề.

Sunny thì ở phía đối diện. Nhờ có Bậc Thầy Jet, cậu có được một chút bảo vệ từ phía chính phủ. Vì những Đại Gia Tộc có nhiều lực ảnh hưởng bên trong Cõi Mộng, nhưng kém quyền lực hơn ở thế giới thức tỉnh, cậu đã được khuyên nên ở lại đây một lúc.

Có nghĩa là cậu được tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng trong một lúc.

...Nhưng nó cũng có nghĩa cậu không thể săn Sinh Vật Ác Mộng và lấp đầy tâm của mình, trừ khi có Cổng đột nhiên mở ra gần mình.

Đây...là một vấn đề.